Premier président de la République française, empereur des Français de 1852 à 1870, Louis-Napoléon Bonaparte a dirigé la France pendant 20 ans. Napoléon « le petit », comme le surnomma Victor Hugo, fut en fait une une personnalité beaucoup plus complexe que ne le laisse penser la mutitude de caricatures qui fondent sa légende noire. Héritier de la Révolution, il a inauguré une certaine pratique du pouvoir à l'origine d'une tradition politique qui connaîtra une longue prospérité : le bonapartisme.