L'histoire débute au XIIIe siècle, puis s'interrompt pendant près de quatre cents ans pour reprendre de plus belle au XXe siècle : le polyptyque, par son destin comme par sa forme, brille par son originalité et se distingue d'emblée par sa complexité. Modèle du genre et pièce maîtresse d'un ensemble architectural hors du commun, le polyptyque du « Jugement dernier » vaut qu'on s'y attarde : les qualités plastiques de l'œuvre de Van der Weyden, la monumentalité de ses neuf panneaux comme l'ampleur de son ambition spirituelle suffiraient à justifier ce choix. En outre, ce « monument » de notre patrimoine permet d'appréhender une société au cœur de l'Europe renaissante, à travers les liens qui unissent l'art au pouvoir, le rôle de la religion, l'omniprésence de la mort, l'importance de l'ordre symbolique, enfin les enjeux économiques d'une production artistique florissante. Nicolas Rolin, le commanditaire de l'œuvre, fut au XVe siècle un homme de pouvoir au royaume de Bourgogne et un mécène pour les générations à venir. Les hospices de Beaune dont il fut le fondateur et le maître d'ouvrage ont été conçus pour secourir les pauvres et témoigner de la puissance d'une dynastie. À travers des documents issus des archives, généreusement mises à disposition par les hospices de Beaune, grâce à des informations recueillies auprès d'historiens d'art et de spécialistes, cet ouvrage se propose de suivre les linéaments d'un projet qui dépasse l'espace de l'œuvre pour étendre jusqu'à nous la puissance de ses significations et la permanence de ses questionnements.