Qu’entend-on par la littérature « populaire » ? Une littérature qui met en scène les milieux humbles ? L’ensemble des publications destinées à un public élargi, pour l’instruire, le moraliser, le promouvoir, le distraire ? Ou le passage à la production « industrielle » de la littérature qui dynamise le marché de l’imprimerie et de la librairie ? Apparue au XIXe siècle (un siècle fertile en révolutions politiques, économiques, industrielles, artistiques et… littéraires), cette littérature fut longtemps perçue comme une dégradation de la littérature « noble » ou « sérieuse ». À y regarder de près, véritable laboratoire littéraire, elle semble au contraire féconde et créatrice de formes dont l’impact dépasse même le cadre de la seule littérature. Le DVD 1 explore quatre thématiques grâce à de multiples séquences aux formats courts : Le roman didactique « vulgarisateur », illustré par les exemples d’Alexandre Dumas, de George Sand et de Jules Verne ; La paralittérature, impulsée par de nouvelles conditions de production et creuset de nouvelles formes de récit ; La littérature « noble » et la thématique populaire du crime, à travers Balzac, Hugo, Zola ou encore Dickens ; Naissance d’un genre populaire nouveau : le roman policier. Le DVD 2, avec trois films de 52 minutes, propose des portraits détaillés de trois « géants » de la littérature populaire : Alexandre Dumas ou l’appétit de la vie ; George Sand, histoire de sa vie ; Jules Verne le mystérieux.